简单地说，“搜索引擎”是INTERNET上查找准确信息的工具。引擎是英文“Engine”的音译词，代表发动机。搜索引擎是“Search Engine”，意为信息查找的发动机。
其他解释：搜索引擎是一种用于帮助INTERNET用户查询信息的搜索工具，它以一定的策略在INTERNET中搜集、发现信息，对信息进行理解、提取、组织和处理，并为用户提供检索服务，从而起到信息导航的目的。
由不同网站提供的实际应用中的搜索引擎，其搜索技术与功能均不同。如搜狐网站提供的搜索引擎，采用了最先进的搜索技术（所谓第四代搜索引擎技术），提供网站搜索、新闻搜索、网页搜索、商品搜索等功能与选择。
所以简单的说：搜索引擎能够帮助广大网友在广袤的网络中快速找到自己需要的内容，为网友获取信息提供了巨大的方便，所以我们要使用搜索引擎。
在人类进入网络时代以前，各个行业普遍感觉信息匮乏的问题，这主要是由于缺乏信息交流的方式。INTERNET的出现在很大程度上解决了这一问题，但很多人仍感到缺乏他们所需要的信息。而与此同时，相应的信息在INTERNET上却大量存在着。真正的问题出在人们在如此大的信息海洋里难以找到他们所需要的准确信息。因此，“搜索引擎”便成为INTERNET发展的关键性条件。正如大海里蕴藏了丰富的资源，但人们却因为没有先进的工具而无法获得、利用这些资源。INTERNET作为一个信息的海洋，人们用浏览器挨个网页寻找的方法将很难找到准确的信息，而只能是浪费大量的时间和网络资源。“搜索引擎”将INTERNET网中对使用者有用的信息提取出来，无异于从INTERNET中提炼真金。
